La Bibliothèque cantonale et universitaire de Fribourg a récemment mis en ligne sur Fri-Memoria une partie des notices des albums conservés dans ses collections photographiques. J’ai eu le plaisir d’inventorier ces albums lors d’un précédent mandat.
Le projet s’inscrivait dans le cadre du déménagement des collections vers le nouveau bâtiment de la bibliothèque, qui rouvrira ses portes en septembre après d’importants travaux. Le reconditionnement des albums, pour en assurer le transport dans les meilleures conditions, a offert l’occasion de réaliser un inventaire systématique de cet ensemble documentaire. Au total, près de 370 objets ont été décrits, dont les notices seront progressivement mises en ligne.
L’apparition des albums de photographies est généralement associée à la diffusion du portrait carte-de-visite, breveté par Eugène Disdéri en 1854. Ces petits portraits réalisés en studio étaient volontiers échangés entre proches et collectionnés. D’épais albums permettaient de les rassembler en les glissant dans les pages cartonnées grâce à un système de rainures. La forme sophistiquée de ces objets (couvertures en cuir, décors de nacre ou de bois précieux, fermoirs métalliques, tranches dorées…) reflète leur origine bourgeoise.
À partir de la fin du 19e siècle, le développement de la photographie amateur combiné à l’essor de la carte postale contribuent à populariser l’album. Il devient plus simple dans son apparence, mais aussi plus varié dans son contenu: il rassemble photographies de famille, souvenirs de voyages, d’excursions en montagne, de service militaire ou encore collections de cartes postales. La pratique se démocratise, puis se banalise. L’apparition du numérique à la fin du siècle dernier contribue au déclin de l’album traditionnel (bien que celui-ci n’ait pas complètement disparu et subsiste sous diverses formes: livres photos imprimés, galeries virtuelles…).
Objets relativement peu étudiés du point de vue de l’histoire de la photographie, les albums suscitent depuis quelques années un nouvel intérêt. Longtemps considérés comme de simples supports, les albums ont souvent été démontés afin d’en extraire les tirages, revendus et dispersés. Or, leur organisation, leurs annotations et leur matérialité constituent de précieuses sources d’information. Ils sont aujourd’hui considérés comme des objets patrimoniaux à part entière et étudiés en tant que tels. En témoigne le récent numéro de la revue Photographica «Histoires d’albums photographiques: mémoire, matérialité, lectures» (mai 2026).
Photos:
En haut, album de portraits cartes de visite, BCU Fribourg, PRFR, PRFR 13530.
En bas, deux albums à la couverture richement décorée, BCU Fribourg, PRFR, PRFR 13536 et PRFR 13531.
